Fotos de Cristin Powers
Allen Builders & Landscape está en Hamlin, PA - un poco al este de Scranton y no muy lejos al sur de la frontera con Nueva York. La empresa de servicios para todas las estaciones fue fundada en 1997 por Matthew Allen, quien enfatiza que fue el trabajo de invierno, no el de verano, lo que lo inspiró a empezar: "Realmente comencé con la nieve. Cuando conseguí mi primer camión, mi objetivo de inmediato fue conseguir un arado". Su amor por el trabajo de la nieve comenzó mucho antes, cuando tenía 6 años y acompañaba a su abuelo a arar. "Tenía una F250 1973 - con el paquete Ranger - y un arado Western", recuerda Allen vívidamente.
Allen Builders & Landscape ofrece una gama completa de servicios de paisajismo (desde hardscape y cocinas al aire libre hasta iluminación y fuentes de agua); servicios interiores (como pintura, pisos e instalación de puertas/ventanas); e incluso una tienda minorista que vende de todo, desde velas hasta piedra/mulch y cobertizos Amish.
Con la amplia variedad de servicios que la empresa realiza, la nieve es la más rentable y representa la mayor parte de los ingresos. Por esa razón, y porque es donde empezó, Matt dice: "Si hubiera una parte del negocio que nunca abandonaría, sería la nieve".
Creciendo una familia y un negocio
Mientras que la compañía comenzó como una operación de un solo hombre, ha crecido a medida que se expandían sus servicios. Ahora hay de 6 a 10 miembros del equipo de campo, así como un personal de oficina dedicado de 3 empleados a tiempo completo y uno a tiempo parcial. La adición más crucial al personal se produjo en 2003, cuando Matt se casó con Charmaine (ella en realidad comenzó a arar con él un par de años antes). Desde entonces, los Allen han dirigido el negocio como pareja y han encontrado cierto éxito al mantener su relación mientras trabajan juntos.
Charmaine se encarga de las cuentas, el enrutamiento y la programación; Matt se encarga del equipo y la parte operativa del negocio. La pareja dice que esta división de tareas ha ayudado a mantener las cosas funcionando sin problemas en un negocio familiar donde el esposo y la esposa trabajan juntos.
"Eso no siempre fue así. Solía ser que siempre estábamos metidos en los negocios del otro", dice Charmaine. Cada uno estaba haciendo un poco de todo, y eso resultó no ser eficiente ni efectivo. Al dividir las tareas y centrarse principalmente en sus áreas especializadas, la eficiencia ha mejorado y las posibilidades de duplicación o desacuerdo disminuyen. "¡Todavía discutimos a veces!", bromea Charmaine, "pero este enfoque ha demostrado ser mucho mejor".
Sus hijas también están involucradas en el negocio. Taylor Haggerty es la directora de operaciones, pero comenzó en un equipo de aceras y es una líder cuando se trata de saltar a un arado o una minicargadora o hacer lo que sea necesario. En ocasiones, un nuevo empleado llega con la suposición de que, como mujer joven, Taylor no está preparada para el difícil trabajo de la remoción de nieve. Pronto aprenden lo contrario.
"Cuando estamos en medio de una tormenta de 36 horas, y algunos empleados están completamente agotados solo a las seis horas, ella es la que sigue adelante", se maravilla Matt. "Ella entiende la importancia de hacer un buen trabajo para los clientes y cómo eso se refleja en la empresa". La hermana de Taylor, Courtney Haggerty, ha trabajado en la empresa; ella estaba de sabático el invierno pasado pero aún así regresó y aró cuando fue necesario.
TODO ESTÁ EN LOS DETALLES
Allen Builders & Landscape enfatiza a sus empleados que los detalles marcan la diferencia. De hecho, la misión de la empresa se centra en los DETALLES:
La empresa trabaja para mantener a los empleados sintiéndose recompensados y comprometidos utilizando estos principios y cree que los clientes notarán la diferencia que los detalles hacen en el trabajo que realizan.
Charmaine Allen dice que eso es cierto no solo en el verano (un nuevo patio o cocina al aire libre o un trabajo de pintura dependen obviamente de muchos detalles finos), sino también en el invierno. "La gente no se da cuenta, pero hay muchos detalles involucrados en la remoción de nieve. Saber dónde están los desagües, dónde están los bordillos, dónde va la nieve, el trabajo de las aceras", explica. "Por eso tenemos empleados que caminan en lugar de conducir por los sitios después de terminar - se recogen muchas cosas cuando se camina que no cuando se está en un vehículo".
Mercado objetivo
En los primeros años, el negocio se centró en los caminos de entrada residenciales. Pero Matt dice que en su área, muchos caminos de entrada son de grava y muchos residentes se van en invierno, por lo que ese mercado es difícil. "Es mejor para alguien que acaba de empezar. Ahí es donde yo estaba una vez, así que entiendo eso". El enfoque invernal de la empresa ahora está en las cuentas comerciales locales.
No hay muchas grandes tiendas en su área, pero hay un número creciente de grandes almacenes y centros de distribución. Ninguno de ellos tiene mucho atractivo para ellos. "Necesitaríamos equipos más grandes, y encontrar empleados capaces de manejar ese equipo grande es difícil en esta área", dice Matt. "Y por lo que escucho en la industria, los precios se están reduciendo cada vez más en ese tipo de cuentas".
"También nos gusta la lealtad de trabajar con propietarios de negocios locales. No siempre hay mucha lealtad cuando trabajas con cadenas", dice Charmaine. Esa filosofía se extiende a su deseo de comprar a pequeñas empresas y empresas estadounidenses, como Stork's Plows, siempre que sea posible. En la ciudad, los Allen se han convertido en buenos amigos de los propietarios locales cuyos negocios patrocinan y que a su vez los utilizan como proveedores de servicios de nieve.
Invertir vale la pena
Una de las limitaciones de trabajar en un área con menos gente es que reclutar empleados es mucho más difícil. "Encontrar empleados siempre ha sido un desafío en esta área", dice Matt. "Ese desafío solo se ha intensificado". Encontrar "cuerpos" no es ni siquiera el mayor problema; es encontrar gente que pueda hacer un buen trabajo, dice.
Para ayudar a superar la escasez de empleados, Allen Builders & Landscape descubrió que actualizar su flota de equipos, que ahora incluye minicargadoras, por ejemplo, les ha permitido hacer más trabajo con menos gente. "Si puedes hacer un trabajo con una persona que solía tomar dos, ese es un buen equipo en el que invertir", dice Charmaine.
Matt dice que las inversiones en equipos han dado sus frutos de otras maneras. "Tratamos de tener camiones que sean más nuevos y que se vean bien", explica. "Si llegas a la propiedad de un cliente y tienes un camión que parece que la puerta se le va a caer, o que chocó contra cosas cien veces, van a pensar, 'Si así cuidan sus propios camiones, ¿cómo van a cuidar mi propiedad?' "
Hace algunos años, la pareja se sentó a analizar los gastos de equipo. Analizaron los costos de las reparaciones de equipos más antiguos.
"Matt puede arreglar cualquier cosa, pero tuvimos que parar para considerar cuánto nos estaba costando realmente que él arreglara un camión en lugar de estar allí trabajando y generando dinero", dice Charmaine. Incluso cuando el equipo se llevaba a un taller de servicio, los costos eran impredecibles. Al final, Charmaine dice que se dio cuenta de que "puedo presupuestar un pago mensual, pero no puedo presupuestar reparaciones interminables en equipos más antiguos. Fue aterrador hacer esas inversiones como una empresa más pequeña", dice. "Pero ha valido la pena".
Matt está de acuerdo en que esta fue una decisión importante, financiera y operativamente: "Al asistir a talleres de SIMA y escuchar incluso de compañías realmente grandes que algunas habían cambiado de tener su propio equipo de técnicos de servicio a simplemente llevar el equipo para mantenimiento y reparación. Me di cuenta de que necesitábamos centrarnos en hacer lo que hacemos bien y estar allí prestando servicios a los clientes y generando ingresos".
Agrega que el equipo más nuevo es más probable que funcione bien y esté listo cuando caiga la nieve. "Incluso el equipo nuevo puede romperse. Todavía tenemos reparaciones que deben hacerse. Pero si puedes minimizar las posibilidades de averías tanto como sea posible, es una gran ventaja".
Abrazando la tecnología
La principal tecnología digital que utilizan es CompanyCam, la cual Charmaine dice que les ha funcionado bien tanto para cuentas de nieve como de paisajismo.
"Hace cosas como geoetiquetado y marca de tiempo en las fotos pre y post-trabajo que toma el equipo de campo; les permite dibujar en las fotos o agregar notas si había autos estacionados en una esquina que no pudieron atender, por ejemplo", explica. Y si el servicio no está disponible en una propiedad en particular, o debido a las condiciones climáticas, las fotos pueden ser almacenadas y subidas más tarde.
Charmaine dice que no prevé un momento en que la empresa se aleje completamente del papel, pero la tecnología digital probablemente será una parte cada vez mayor de las operaciones de la empresa en el futuro:
"Siempre estamos tratando de crecer, y la tecnología nos ayudará con eso. Pero crecer no siempre significa hacerse más grande; también puede significar mejorar".